Крест — символ победы Христа над смертью и сатаной. В Иерусалиме с V века следующий день после освящения Храма Воскресения, т. е. 14 сентября, посвящался почитанию креста. Из этого обычая возник особый праздник, распространившийся по всей Церкви.

Установлен в память обретения Креста Господня, которое произошло, согласно церковному преданию, в 326 году в Иерусалиме около Голгофы — места Распятия Иисуса Христа. C VII века с этим днём стали соединять воспоминание о возвращении Животворящего Креста из Персии греческим императором Ираклием (629). Как при обретении, так и при прославлении Креста, возвращённого из Персии, предстоятель, чтобы дать возможность всем собравшимся на торжество видеть Святыню, воздвигал (то есть поднимал) Крест, обращая его ко всем сторонам света.

Празднуется Православной церковью 14 сентября по юлианскому или же 14 сентября по григорианскому календарю; Католической церковью — 14 сентября по григорианскому календарю. Армянской Апостольской Церковью — в воскресенье, выпадающее в промежуток между 11 и 17 сентября (а также в понедельник, пятницу и субботу следующей недели).

Обретение Креста

Крест был найден приехавшей в Палестину матерью императора Константина Великого царицей Еленой и иерусалимским епископом Макарием (314—333). В результате раскопок была найдена пещера Гроба Господня, а неподалёку от неё были обнаружены три креста. Крест Иисуса Христа был определён тогда, когда больная женщина, на которую их поочерёдно возлагали, получила исцеление. По другому преданию, от соприкосновения с этим крестом воскрес умерший, которого несли по улице для погребения (отсюда и название Животворящий Крест).

Святая царица Елена ознаменовала места, связанные с земной жизнью Спасителя, основанием более 80 храмов, воздвигнутых в Вифлееме — месте Рождества Христова, на горе Елеонской, откуда Господь вознёсся на небо, в Гефсимании, где Спаситель молился перед Своими страданиями и где была погребена Божия Матерь после успения. В Константинополь святая Елена привезла с собой частьЖивотворящего Древа и гвозди. Равноапостольный император Константин повелел воздвигнуть в Иерусалиме величественный и обширный храм в честь Воскресения Христова, включавший в себя и Гроб Господень, и Голгофу. Храм строился около 10 лет. Святая Елена не дожила до освящения храма; она скончалась в 327. Храм был освящён 13 сентября 335. На следующий день, 14 сентября, установлено было праздновать Воздвижение Честного и Животворящего Креста.

Возвращение Креста

В этот день вспоминается ещё одно событие, связанное с Крестом Господним, — его возвращение из Персии после 14-летнего плена обратно в Иерусалим. Персидский царь Хозрой II в войне против греков разбил греческое войско, разграбил Иерусалим и увёз в плен Животворящий Крест Господень и патриарха Захарию (609—633). Крест пробыл в Персии 14 лет и лишь при императоре Ираклии (610—641), который с помощью Божией победил Хозроя и заключил мир с его сыном, христианам была возвращена их святыня — Крест Господень. С великим торжеством Животворящий Крест был принесён в Иерусалим. Император Ираклий в царском венце и порфире понёс Крест Христов в храм Воскресения. Рядом с царём шёл Патриарх Захария. У ворот, которыми восходили на Голгофу, император внезапно остановился и не мог двинуться дальше. Святой Патриарх объяснил царю, что ему преграждает путь Ангел Господень, ибо Тот, Кто нёс на Голгофу Крест для искупления мира от грехов, совершил Свой Крестный путь в уничижённом виде. Тогда Ираклий, сняв венец и порфиру, надел простую одежду и беспрепятственно внёс Крест Христов в храм.

В слове на Воздвижение Креста святой Андрей Критский говорит: «Крест воздвигается, и все верные стекаются, Крест воздвигается, и град торжествует, и народы совершают празднество».